水土保持是指对自然因素和人为活动造成水土流失所采取的预防和治理措施。水土保持对于发挥水土资源的经济效益、生态效益和社会效益，发展山区、丘陵区和风沙区的生产和建设，整治国土、治理江河，减少水、旱、风沙等灾害，维持生态系统平衡，具有重要意义。

    
        水土保持是一项综合性很强的系统工程，水土保持工作主要有4个特点：
        一、其科学性，涉及多学科，如土壤、地质、林业、农业、水利、法律等。
        二、其地域性，由于各地自然条件的差异和当地经济水平、土地利用、社会状况及水土流失现状的不同，需要采取不同的手段。
        三、其综合性，涉及财政、计划、环保、农业、林业、水利、国土资源、交通、建设、经贸、司法、公安等诸多部门，需要通过大量的协调工作，争取各部门的支持，才能搞好水土保持工作。
        四、其群众性，必须依靠广大群众，动员千家万户治理千沟万壑。
        主要措施
        工程措施、生物措施和蓄水保土耕作措施是水土保持的主要措施。
        工程措施
        防治水土流失危害，保护和合理利用水土资源而修筑的各项工程设施，包括治坡工程（各类梯田、台地、水平沟、鱼鳞坑等）、治沟工程（如淤地坝、拦沙坝、谷坊、沟头防护等）和小型水利工程（如水池、水窖、排水系统和灌溉系统等）。
        生物措施
        为防治水土流失，保护与合理利用水土资源，采取造林种草及管护的办法，增加植被覆盖率，维护和提高土地生产力的一种水土保持措施。主要包括造林、种草和封山育林、育草。
        蓄水保土耕作措施
        改变坡面微小地形，增加植被覆盖或增强土壤有机质抗蚀力等方法，保土蓄水，改良土壤，以提高农业生产的技术措施。如等高耕作、等高带状间作、沟垄耕作少耕、免耕等。 开展水土保持，就是要以小流域为单元，根据自然规律，在全面规划的基础上，因地制宜、因害设防，合理安排工程、生物、蓄水保土三大水土保持措施，实施山、水、林、田、路综合治理，最大限度地控制水土流失，从而达到保护和合理利用水土资源，实现经济社会的可持续发展。因此，水土保持是一项适应自然、改造自然的战略性措施，也是合理利用水土资源的必要途径；水土保持工作不仅是人类对自然界水土流失原因和规律认识的概括和总结，也是人类改造自然和利用自然能力的体现。
        社会意义
        水土保持是山区发展的生命线，是国土整治、江河治理的根本，是国民经济和社会发展的基础，是我们必须长期坚持的一项基本国策（国务院国发[1993]5号文件"关于加强水土保持工作的通知"）。通过开展小流域综合治理，层层设防，节节拦蓄，增加地表植被，可以涵养水源，调节小气候，有效地改善生态环境和农业生产基础条件，减少水、旱、风沙等自然灾害，促进产业结构的调整，促进农业增产和农民增收。
        实践证明，开展水土保持工作是山区生态和经济社会可持续发展的重要途径。据第二次水土流失普查结果，全国水土流失面积高达365万平方公里，其中水蚀面积高达165万平方公里，风蚀面积191万平方公里，水蚀风蚀交错带26万平方公里，有很多地方还存在大量的重力侵蚀。据统计，从《水土保持法》颁布后的1991年到2002年，全省累计治理水土流失面积2.36万平方公里，全省开展重点治理的903小流域，有426条达到了部颁标准，通过了验收，其中有5个示范县、91条示范小流域作为全国水土保持生态建设"十、百、千"示范工程（1999年水利部、财政部决定在全国范围内选择10个城市、100个县、1000条小流域作为全国水土保持生态建设示范工程，简称"十、百、千"工程），通过了水利部的验收，被水利部、财政部联合命名表彰。凡经过综合治理的小流域，林草覆盖率均达到宜林宜草面积的80%以上，植被覆盖率普遍提高20－40%，缓洪拦沙效益达60－80%，水土流失得到了基本控制治理区农民农民收入增加30%以上。全省通过开展小流域综合治理兴修的各类水利水保工程的总拦洪蓄水能力达3.6亿立方米，每年平均拦沙保土1亿吨以上。水土流失治理的生态、经济和社会效益十分显著
        保持对象
        不只是土地资源，还包括水资源。保持（conservation）的内涵不只是保护（protection），而且包括改良（improvement）与合理利用（rational use）。
        不能把水土保持理解为土壤保持、土壤保护，更不能将其等同于侵蚀土壤控制（soil erosion control）。水土保持是自然资源保育的主体。